Circa 2500 anni prima di Cristo, popolazioni di Hethei-Pelasgi, dopo aver colonizzato le coste dell'Egeo, vennero a stabilirsi nelle immediate vicinanze dell'attuale città e più precisamente nella zona che va da Capo San Vito a Leporano, dove fondarono una città cui diedero il nome di Saturo, nome che ancor oggi identifica quella contrada, cioè città (-Ur) dedicata a Sat, loro somma divinità.

Narra la leggenda che l'eroe spartano Falanto, prima di avventurarsi nel mare alla ricerca di nuove terre, consultò l'oracolo di Delfi e apprese che sarebbe giunto nella terra di Saturio (nella penisola salentina) e avrebbe fondato una città sul luogo in cui gli fosse caduta addosso una pioggia da "etra", ossia da un cielo sereno e senza nuvole. Falanto si mise in mare e giunse alla foce del fiume Tara. Stanco del viaggio, si addormentò. La moglie, a ricordo delle peripezie sopportate e dell'oscuro responso dell'oracolo, pianse a dirotto. Le sue lacrime bagnarono abbondantemente il volto del marito. L'oracolo si era avverato. Una pioggia era caduta su Falanto: le lacrime della moglie "Etra". L'eroe, sciolto l'enigma, si accinse a fondare la sua città, dopo un sacrificio ad Apollo, a cui fu cara.

Accanto a questa versione sull'origine di Taranto, ve n'è un'altra che farebbe risalire la nascita della città a 2000 anni prima di Cristo, ad opera degli immediati discendenti di Noè, i cosiddetti Noechidi, i quali, dopo il diluvio universale, si sarebbero dispersi nelle diverse parti del mondo, provvedendo poi, gradatamente, ad incrementare la popolazione.

E si vuole appunto che in tale epoca, Tiras, oppure Taras, alla maniera greca, uno dei figli di Nettuno, sua giunto in questa regione, a capo di una flotta, approdando presso quel corso d'acqua che poi da lui stesso avrebbe preso il nome (si tratta appunto del fiume Tara, che scorre a circa 10 km dalla città, in contrada Cagioni). Poi, sempre secondo la leggenda, Taras si sarebbe dedicato ad edificare, presso lo stesso fiume e presso il mare, non solo la città che ugualmente da lui avrebbe preso il nome (appunto Taras, poi Taranto), ma anche quella che egli dedicò a sua moglie Satureia che chiamò Saturo.

Ad avvalorare, però, un po' di più la seconda ipotesi, c'è il grande culto che l'antica Taranto ebbe per Nettuno e naturalmente nella città, non poteva non essere eretto un tempio dedicato a questa mitica divinità.

La tradizione più accreditata, infatti, voleva che tale tempio sorgesse precisamente nello spazio compreso tra la Chiesetta della Trinità e la sede municipale. Tale tradizione si è dimostrata vera, poiché, dopo opportuni lavori, che hanno però fatto sparire la Chiesetta della Trinità, sono stati portati alla luce alcuni reperti ed una colonna di un tempio.

La leggenda aggiunge che un certo giorno Taras sarebbe scomparso nelle acque del fiume e dal padre sarebbe stato assunto fra gli eroi. Questa favolosa sparizione di Taras fu poi, da uno dei nostri maggiori storici, il Giovan Giovine, affiancata e rafforzata alla ugualmente leggendaria sparizione di Romolo, il mitico fondatore di Roma.

Più tardi, nel secondo millennio, a.C. giunsero anche delle colonie Arii, alcune dall'interno, altre, invece, dal mare, attratte certamente dalla particolare conformazione della costa: essi infatti costruirono le loro case su palafitte. A legittimare questa tesi sta il fatto che intorno al 1900, mentre si attuavano gli scavi per il porto mercantile, venne scoperto, presso lo scoglio del Tonno un intero paese di questa popolazione. A poco a poco gli Arii riuscirono a controllare tutto il territorio dopo aver sottomesso i Pelasgi. In questo periodo la città cambiò nome, assumendo appunto il nome di Taras, dal mitico figlio di Nettuno.

Ma nel 473 a.C., la città subì una tale sconfitta da parte dei Messapi e degli Japigi, da indurre lo storico greco Erodoto ad affermare che quella dei tarantini fu la più grave sconfitta inflitta a popolazioni di stirpe greca. Secondo Aristotele l'evento provocò la crisi della classe aristocratica al potere, decimata dalla guerra, che non poté opporsi ad una rivoluzione istituzionale di tipo democratico.

Nella prima metà del V sec. a.C. la città subì una profonda trasformazione, anche dal punto di vista urbanistico. Si costruì una nuova cinta difensiva e si ampliò la superficie monumentale, proseguendo un processo già avviato agli inizi del VI sec. a.C. e documentato dalla costruzione di un imponente tempio dorico sull'Acropoli (attuale Città Vecchia), di cui si vedono ancora i resti in piazza Castello.

Il rivolgimento costituzionale, inoltre, non arrestò la politica aggressiva nei confronti del mondo esterno; la città, infatti, ingaggiò una guerra, tra il 444 ed il 433 a.C., con la colonia panellenica di Thourioi, per il possesso della Siritide, il territorio tra i fiumi Sinni e Agri. Il conflitto si concluse con l’accordo per la deduzione di una subcolonia mista di Thurini e Tarantini, che prese il nome di Herakleia, in cui prevalse ben presto la componente dorica di Taranto.

Verso la fine del secolo Taranto si allineò alla politica spartana, in occasione della guerra del Peleponneso, senza entrare direttamente nel conflitto, ma negando l'approdo alle navi della flotta ateniese in rotta verso la Sicilia.

Il periodo di maggiore floridezza vissuto dalla città è comunque, il VI sec. a.C.. Verso la metà del secolo il governo settennale di Archita segnò l'acme dello sviluppo tarantino ed il riconoscimento di una superiorità politica sulle altre colonie dell'Italia meridionale, che si concretizza nella supremazia nell'ambito della lega italiota. Ma nel 303-302, i Lucani si allearono con Roma, con il chiaro scopo di frenare l'espansione della città, la quale, tuttavia, chiese aiuti alla madre-patria Sparta. Roma, invece di aprire le ostilità, preferì offrire la pace alla città magno-greca: nei trattati fu inclusa la famosa clausola, secondo la quale era vietato alle navi romane di spingersi più ad oriente del promontorio Lacinio.

Anche questa volta il predominio del golfo rimaneva nelle mani di Taranto. Ma nel 281 a.C. il pretesto per un'ulteriore guerra fu offerto da una richiesta di protezione che gli abitanti di Thurii, assediati dai Lucani rivolsero a Roma, che, come sempre, accolse prontamente l'invito e mandò una guarnigione per mare. Era, questa, una svolta negli avvenimenti di indubbia importanza, perché per la prima volta i Romani si inserivano nelle lotte tra Italioti ed indigeni. Le navi romane, infatti per raggiungere Thurii, dovettero oltrepassare il Capo Lacinio; i Tarantini tralasciarono questa prima infrazione dei trattati, ma, quando i Romani pretesero di ormeggiare nel porto, i Tarantini considerarono il fatto come una vera provocazione: assalirono perciò le navi e ne affondarono quattro. Nacque così il conflitto tra Roma e Taranto, che terminò con la sconfitta della città magno-greca, nonostante l'aiuto ricevuto da Pirro, re dell'Epiro. Come condizione di resa, Taranto fu costretta a consegnare, fra l'altro, un congruo numero di navi a Roma, che temeva evidentemente una nuova crescita di Taranto.

Nel 213 a.C., si verificò l'ultimo tentativo di ribellione in occasione della spedizione di Annibale in Italia. Al momento della rivolta, il corpo civico tarantino si era diviso; infatti una parte di esso, forse il settore aristocratico, si era rifugiata sull'Acropoli con le truppe del romano M. Livio. La conclusione fu tragica: Quinto Fabio Massimo, infatti, riconquistò la città con uno stratagemma nel 209 a.C., mettendola a sacco e ricavandone un cospicuo bottino in materiali preziosi, beni artistici e schiavi. Il Senato romano non privò la città della sua autonomia amministrativa; economicamente, però, le proibì di coniare moneta e lo sviluppo progressivo del porto di Brindisi, concorrenziale, segnò una profonda decadenza.

Al 123 a.C. risale la fondazione di una colonia romana voluta da C. Gracco, che sfruttò il territorio confiscato dallo stato romano. Comunità greca e colonia romana confluirono poi, dopo l'89 a.C., in un'unica struttura amministrativa, un "municipium" che segnò l'omologazione completa di Taranto nell'Italia romana.

Augusto fu a Taranto nel 37 a.C. per incontrare Marco Antonio, nell'occasione della stipula di uno storico patto. In questo periodo la città venne fornita di un acquedotto e di un anfiteatro.

La nuova era cristiana trovò Taranto ridotta ad una provincia dell'Impero romano; poi vennero i Goti, i Longobardi, gli Ungari, i Saraceni. Con le violente scorribande di questi ultimi, nell'anno 927, si ebbe la definitiva distruzione della vecchia Taranto greco-romana.

Solo dopo quarant'anni, nel 967, l'Imperatore bizantino Niceforo Foca, che è giustamente considerato il secondo fondatore di Taranto, decise di ricostruire la città. Ne nacque quella che noi oggi chiamiamo 'città vecchia', che conserva ancora l'originaria struttura urbanistica. Questi, per facilitare il lavoro dei pescatori, abbassò il livello della città lungo il Mar Piccolo, unì la città vecchia alla terra ferma costruendo il ponte di pietra, e ricostruì l'antico acquedotto romano del Triglio, che, proprio attraverso il ponte di pietra, convogliava nella città le acque delle vicine Murge. Di questo acquedotto sono ben visibili i ruderi sulla strada Taranto-Statte.

Successivamente la città fu conquistata dai Normanni e, dall'epoca di Roberto di Guiscardo, nel 1085, viene fatto risalire l'inizio della storia del famoso Principato di Taranto.

Ai Normanni succedettero gli Svevi. Federico II arricchì Taranto della "Rocca Imperiale", magnifico palazzo con funzione di roccaforte, ubicato dove oggi sorge la chiesa di S. Domenico Maggiore. Lo stesso imperatore investì suo figlio Manfredi del titolo di principe di Taranto.

Nel 1266, con la sconfitta di Manfredi a Benevento, da parte di Carlo d'Angiò, Taranto passò ai Francesi. Il titolo di principe su assegnato a Filippo d'Angiò.

Nel complicato sistema protettivo della vecchia Acropoli, nel 1404 Raimondello Orsini del Balzo fece costruire una massiccia torre quadrata, che vigilava l'ingresso in città dalla Porta Napoli, dominava quella che ancora attualmente si chiama Piazza Fontana e che per deplorevole incomprensione degli amministratori dell'epoca, fu fatta demolire nel 1884.

A questo lungo e prosperoso periodo di quattro secoli, si fanno risalire la costruzione della Cattedrale di San Cataldo, l'intensificazione del culto per il Patrono e la costruzione della monumentale chiesa dedicata a San Domenico Maggiore.

Dopo le lotte tra Francia e Spagna per il possesso dell'Italia, seguite alla discesa di Carlo III (1492), Taranto cadde definitivamente, come tutta l'Italia Meridionale, sotto il dominio spagnolo che, sancito dalla pace di Cateau Cambresis (1559) durò fino al 1715 (trattato di Utrecht).

Anche sotto gli Spagnoli, Taranto continuò ad essere esposta al pericolo turco. Quando Filippo II di Spagna decise di organizzare una grande spedizione navale per arginare la continua invadenza dei Turchi, fece concentrare proprio a Taranto le navi cisterne prima della battaglia di Lepanto (1571), nella quale la flotta turca fu sconfitta.

Per un lungo periodo di anni, soprattutto due furono i centri propulsori della vita cittadina: il Castello, in funzione di vita militare e civile, e l'Episcopio, intorno al quale si sviluppava ogni forma di attività culturale e religiosa. Ma per trovare concrete significative manifestazioni di affermazioni del pensiero e della cultura, bisogna giungere all'epoca del Rinascimento che segnò l'inizio dell'età moderna, caratterizzata dall'uso rinnovato della lingua, dal rinnovarsi delle arti, degli studi, della politica, dei costumi, sullo spirito dell'antichità classica. Tra i maggiori scrittori dell'epoca: Tommaso Nicolò - d'Aquino, intorno al quale si raccolsero molti altri ingegni.

Al contrario la vita economica, commerciale, industriale e civile traeva i sostentamenti dalla pesca, dalla molluschicoltura, dalla produzione agricola del retroterra, dall'arte tessile, caratterizzata dalla produzione della "felpa", di cui si faceva larga esportazione.

Passata successivamente ai Borboni, incorporata nel "regno di Napoli e Sicilia", continuò una vita oscura senza avvenimenti importanti, all'infuori di quelli del 1799, anno in cui, aderì alla Repubblica Partenopea.

Nel periodo napoleonico, Taranto riacquistò importanza quale base navale e militare, per opera di Giuseppe Bonaparte e Giocacchino Murat, che la dotarono di fortificazione, di caserme e di un arsenale.

Al decennio di occupazione francese, seguì il ritorno dei Borboni, che segnò per Taranto un lungo periodo di abbandono, a causa della totale assenza di interessi marittimo-militari. Fu, comunque, un trentennio piuttosto tranquillo, fatta eccezione per alcuni episodi di brigantaggio.

Nel 1860 fu liberata dalle truppe di Garibaldi. Subito dopo l'incorporazione di Taranto nel regno (1861), alcuni illustri Tarantini, tra i quali Cataldo Nitti e Nicola Mignognia, si adoperarono per la sua valorizzazione dal punto di vista militare e marittimo. La città e i cittadini acquisirono una nuova fisionomia. Una volta decisa l'istituzione di una base navale prima, con l'arsenale militare e marittimo, di una piazzaforte poi e promossa Taranto a sede del Comando del III Dipartimento marittimo, la città visse intensamente i grandi eventi della patria: la battaglia di Lissa (1866), le vicende della guerra di Libia e di Etiopia e dei due conflitti mondiali.

L'edificio è stato ingrandito e risistemato in varie fasi successive, a partire dal 1903. epoca della ricostruzione della facciata in stile umbertino, su progetto di G. Calderini.

L'ala settentrionale, invece, è stata costruita tra il 1935 ed il 1941, mettendo in atto parte di un progetto di completa ristrutturazione redatto da C. Ceschi.

Luigi Viola, l'archeologo cui si deve la stessa istituzione, proponeva di farne un Museo della Magna Grecia; esso, però, è sempre stato dedicato principalmente alla documentazione archeologica di Taranto e del resto della Puglia e conserva anche materiali di età preistorica e classica, provenienti dal territorio della Basilicata.

L'esposizione attuale risale alla risistemazione effettuata dal soprintendente De Grassi ed inaugurata nel 1963. Al secondo piano è ospitata la sezione preistorica che presenta le culture preclassiche dell'intero territorio regionale. Al primo piano è esposta, invece, la sezione dedicata alla società tarantina di età greco-romana. Il piano rialzato, infine, originariamente destinato ad accogliere la sezione topografica, è utilizzato attualmente per esposizioni temporanee. Il chiostro, che raccoglie mosaici ed elementi architettonici provenienti da Taranto, è chiuso al pubblico.

La prima sala della sezione greco-romana, è dedicata alla cultura artistica della città antica. E' caratterizzata, infatti, dalla scultura in marmo, attribuibile prevalentemente ad officine locali. La pietra impiegata, nella maggior parte dei casi, proviene dall'isola greca di Paro, un marmo bianco a grana abbastanza grossa, di consistenza cristallina.

Le statue, rinvenute quasi tutte negli scavi condotti tra la fine del secolo scorso e gli inizi di quest'ultimo, attestano lo sviluppo della plastica figurativa dall'età arcaica all'Ellenismo avanzato.

Pregevoli sono le sculture che, come la grande Kore incompiuta e la testa di Apollo, dovevano far parte di templi o di santuari.

La seconda sala raccoglie sculture in marmo, attribuibili prevalentemente ad età ellenistica ed imperiale romana. Si tratta in genere di opere minori, funerarie o decorative, queste ultime a volte copie di originali famosi: l'esposizione comprende anche due tappeti musivi provenienti da Taranto, pertinenti ad abitazioni di III sec. a.C.. Tra i pezzi più notevoli della collezione è una testa virile raffigurante probabilmente Herakles, che illustra l'influenza esercitata da Lisippo, che operò a Taranto; un sarcofago frammentario neoattico del II sec. a.C., in marmo pentelico, rappresentante una battaglia tra Greci e Troiani presso le navi.

La III sala è l'unica ed esporre materiali della città romana: si tratta di sculture, mosaici ed epigrafi relative a monumenti pubblici e privati. La ritrattistica romana ufficiale è documentata, fra l'altro, da una testa di Augusto velato, mentre gli artigiani locali scolpirono una serie di ritratti, vivaci anche se sommari, che avevamo la funzione di cippi tombali. La ricchezza delle abitazioni della città è documentata da alcuni mosaici pavimentali di ville di età ellenistica e romana, decorati da motivi geometrici o da vivaci scene figurate.

L'esposizione della IV sala comprende reperti in gran parte attribuibili alle tombe più monumentali della città nella sua fase di vita anteriore all'età imperiale. Con questa sala incomincia il settore del Museo dedicato alla presentazione dei materiali restituiti dalla necropoli. La sala espone due sarcofagi arcaici dipinti. Alle pareti, tra l'altro, si può osservare il naiskos, una specie di piccola edicola, che fungeva da tempietto funerario.

Con la V sala comincia l'esposizione della ceramica proveniente dalla necropoli, offrendo un excursus cronologico che va dallo stesso periodo della fondazione della colonia laconica di Taranto, fino alla metà circa del VI sec. a.C.. La documentazione archeologica più rappresentativa e pressoché esclusiva per questo periodo è costituita dalla ceramica protocorinzia e corinzia, termine con il quale si indica una produzione vascolare che ebbe il centro di irradiazione a Corinto; essa fu ampiamente esportata a partire dalla metà dell'VIII sec. a.C. fino alla metà del IV sec., quando fu quasi completamente sostituita dalla ceramica attica in tutto il bacino del Mediterraneo e soprattutto in Italia. La campionatura esposta nel Museo di Taranto costituisce una delle raccolte più ampie e ricche di questa classe vascolare; essa proviene da corredi funerari, cioè da quell'insieme di oggetti che venivano deposti insieme al defunto. La tipologia tombale in questo periodo è molto semplice, infatti è costituita generalmente da fosse scavate nella roccia, contenenti una o al massimo due deposizioni, con copertura formata da due lastroni in pietra carparo. Il corredo veniva deposto solitamente all'interno della fossa presso il defunto; non mancano comunque casi in cui parte di esso veniva collocato all'esterno, presso una delle fiancate o sulla copertura. Il rito utilizzato è quello dell'inumazione.

La VI sala privilegia l'esposizione dei corredi funerari, con importazioni laconiche. Gli esemplari di questo tipo di ceramica, fabbricata a Sparta, sono piuttosto rari e interessanti come documento dei rapporti commerciali tra colonia e madrepatria nel VI sec. Da segnalare è la coppa laconica, decorata con pesci, di vivace gusto naturalistico.

L'argilla è rosata, ben depurata; la superficie è quasi completamente rivestita da una ingabbiatura chiara, che ha maggiore risalto alle figurazioni in nero, con particolari ritocchi in rosso.

La VII e l'VIII sala espongono ceramica importata dall'Attica; a Taranto è rappresentata soprattutto la fase più antica, a figure nere, relativa al VI sec. a.C., mentre scarseggia quella più recente a figure rosse, limitata ai primi decenni del V sec.. Una ceramica di produzione locale, fabbricata ad imitazione dei vasi attici a figure rosse, sostituisce completamente le importazioni a partire dalla fine del V sec. a.C. (ceramica protoitaliota), e ancora, nel corso del IV sec. a.C. (ceramica apula): vi sono rappresentate scene dionisiache o scene di offerte presso il tempietto funerario. Notevoli anche alcuni vasi con personaggi e scene caricaturali tratti dalla farsa fliacica, una particolare forma di commedia popolare tipica dell'Italia meridionale. Le ceramiche ellenistiche del tipo detto di Gnathia sono caratterizzate da una decorazione di carattere vegetale, sovradipinta sulla superficie nero lucida del vaso. Non mancano, infine, esemplari di ceramica di età romana, come i vasi di fabbrica a retina, in rosso corallino, di terracotta invetriata, di vetro, talvolta vivacemente policromo.

L'XI sala contiene numerosi e ricchi corredi funerari, che illustrano la raffinata perizia raggiunta nell'arte orafa dagli artigiani dell'antica Taranto. Sono esposti oggetti molto vari: diademi in lamina doro a foglie di quercia, di rosa o di alloro, orecchini dalle foggie più diverse, anelli con castoni in pietra dura incisa, fibule e collane. Di eccezionale interesse per numero e qualità di esemplari è il corredo rinvenuto in un ipogeo di Canosa, e composta da un magnifico diadema con fiorellini e viticci in oro e smalti, da degli orecchini con pendenti a grappolo d'uva, da un originale scettro in lamina d'oro traforato, terminante da due Nikai alate, da una teca di specchio e da due portagioie d'argento lavorati a sbalzo. Gli esemplari più antichi risalgono al VI sec. a.C. ma quelli raffinati sono databili ai sec. IV - III a.C.. Nella medesima sala sono esposti anche alcuni prodotti in filigrana dell'oreficeria bizantina, risalente ai sec, VI - IX d.C. e le monete, provenienti da "ripostigli", cioè da gruzzoli di monete raccolti in recipienti di bronzo o di terracotta, che si usava nascondere in periodi particolarmente turbolenti. Le più antiche sono eseguite nella tecnica "incusa" e risalgono al sec. VI a.C.

Dell'antica costruzione conserva quattro torrioni cilindrici uniti da larghe cortine e completati da baluardi. Il quinto torrione, detto Sant'Angelo, fu abbattuto in seguito all'inizio dei lavori per l'erezione del Ponte Girevole.

All'interno è stata restaurata la cappella di S. Leonardo, rifatta nel sec. XVI, nella quale il 25 aprile 1407, si celebrarono le nozze di Ladislao di Durazzo con Maria d'Enghien, principessa di Taranto.

Attualmente nel Castello, sede della Marina Militare, è custodito un piccolo museo che comprende anche i reperti archeologici sottomarini.

Iniziato nel 1789 durante il governo borbonico con funzioni di orfanotrofio, rimase interrotto al piano terra per circa un secolo. Nel 1873 fu innalzato il primo piano; tra il 1893 e il 1896 fu portata a termine una generale ristrutturazione con l'aggiunta del secondo e terzo piano sulla base del progetto dell'Ing. Giovanni Galeono.

L’edificio si affaccia sulla Rotonda a mare, terrazza semicircolare belvedere, ove converge il bellissimo Lungomare Vittorio Emanuele III, che costeggia il Mar Grande con maestosi edifici moderni e con filari di pini, di palme e di oleandri.

Edificata nel IV sec., a cui risale la cripta, l'originaria chiesa di San Cataldo; al V sec. risale il Battistero. Intorno al 1050 divenne Arcivescovo il normanno Drogone, al cui episcopato è legata l'edificazione della nuova Cattedrale di Taranto. Durante i lavori fu ritrovato il tumulo di San Cataldo. Rimaneggiata a più riprese, a partire dal XVI sec. anche a causa di un incendio, negli ultimi anni è stata riportata in gran parte alle semplici linee originarie, tranne nella facciata, che conserva le eleganti forme barocche apportategli da Mauro Manieri nel 1713. Essa presenta, nella metà inferiore, due nicchie con le statue di San Marco e San Pietro, primi evangelizzatori di Taranto; la facciate superiore è caratterizzata da un finestrone incorniciato da un testone floreale, sormontato dalla statua di San Cataldo; nelle nicchie laterali sono presenti le statue di Sant'Irene e San Rocco, patroni minori della città. Sulla cuspide due angeli che fiancheggiano la croce.

I fianchi presentano una decorazione ad arcatelle cieche su mezze colonnine, nel cui fondo sono ornamenti geometrici; un motivo decorativo, ad arcature su esili colonnine, si ripete nel transetto e nell'alto tamburo della cupola bizantineggiante. Il campanile, che risaliva al 1413, è stato completamente rifatto negli ultimi restauri.

L'interno è preceduto da un vestibolo quattrocentesco da cui, a sinistra si accede al Battistero: il fonte battesimale, consistente in una vasca monolitica bizantina riscalpellata in epoca barocca, è sormontato da un baldacchino formato da parti medioevali ricomposte nel 500, su colonne antiche originariamente sull'altare maggiore. Una lapide a sinistra, ricorda il battesimo del musicista Giovanni Paisiello. La chiesa è a pianta basilicale a tre navate divise da 16 colonne di marmi vari con capitelli bizantini e romanici, che sostengono archi a pieno centro.

All'inizio a destra è presente un'acquasantiera sorretta da quattro erme femminili (una è mancante). La navata mediana è coperta da un ricco soffitto ligneo a cassettoni del XVII sec., dorato nel 1713, con le figure di S. Cataldo e dell'Immacolata, a rilievo; le navate laterali hanno tetto a travature scoperte. Nel pavimento, vari resti di quello originario a mosaico, a grosse tessete. Per due scale dalle navatelle si sale al transetto, su cui si eleva la cupola a 23 mt. sul piano del santuario; sopra laltare maggiore ciborio, su quattro colonne di giallo antico.

Nel coro, rifatto in legno di noce, figurano due antichi dipinti di autori ignoti. A sinistra del coro è la Cappella del SS.Sacramento, originariamente dedicata a S. Agnese. Successivamente abbellita con marmi, tele, altare in marmi scelti con ornamenti in metallo dorato e cancello, che reca le lettere M. P. (Monte di Pietà).

A destra del coro è la sontuosa cappella barocca dedicata a San Cataldo, detta il "Cappellone", iniziata nel 1657 e completata nel 1717. Nel vestibolo vi è l'organo settecentesco con la tribuna in legno dorato. Sulle pareti due notevolissime sculture: S. Giovanni Gualberto e S. Giuseppe. Tutta la superficie del Cappellone è un arabesco di marmi policromi e di intarsi di una suggestione unica. Il valore di ogni riquadro di marmo è incalcolabile. Sul tamburo ellittico sono affrescati in sette riquadri alcuni miracoli di S. Cataldo e il suo approdo a Taranto. La cupola fu affrescata dal napoletano Paolo De Matteis nel 1713. Il cappellone è adorno di 10 statue di santi, in marmo.

In alto, sul fondo dell'ellissi, si apre la nicchia con la statua in argento del Santo Patrono. Il ricchissimo altare, con uno stupendo paliotto a tarsie marmoree, custodisce le reliquie di S. Cataldo, vescovo di Rachau (Irlanda), morto a Taranto nel VII sec.

La chiesa è a pianta basilicale e ricalca a grandi linee lo stile romanico, già pervaso dal senso di verticalità proprio dello stile gotico. Della primitiva costruzione resta solo la facciata, su un'alta duplice scalea barocca, che conserva un grandioso portale ogivale con baldacchino, il caratteristico rosone cinto da un archivolto impostato su due colonnine pensili e, in alto coronamento ad archetti. Nel fianco destro (non visibile), curioso campaniletto a vela con arco ogivale a denti di sega.

L'interno, completamente modificato e rinnovato, è a croce latina a una sola, ampia navata, con cupola su quattro archi leggermente ogivali e abside quadrata con volta a crociera; era adorno di soffitto ligneo dipinto da Carlo Martinelli nel 1717, andato distrutto da un incendio nel 1965. Ai secoli XVII e XVIII risalgono il presbiterio e i vari altari barocchi con decorazioni di tipo leccese.

La Cattedrale è lunga 75 mt. e larga 23 e si articola di due chiese, una superiore, a cui si accede attraverso un'ampia scalinata, ed una inferiore.

I colori dominanti dell'interno della chiesa superiore, ad un'unica navata, sono il verde per simboleggiare la speranza e il bianco per la purezza. Ai lati del presbiterio si ergono due colonne che reggono simboliche ancore. L'altare maggiore è tutto in pietra; la parete posteriore reca dipinti dell'artista: l'angelo dell'Annunciazione e la Madonna.

Tra le vie più rilevanti è da sottolineare la caratteristica Via Cava, la cui denominazione è incerta. In seguito all'esecuzione dei lavori di abbassamento del livello stradale, per creare alcuni passaggi per i veicoli e per i pedoni della zona più alta della città verso la parte più bassa, fu ricavato il pendio San Domenico, e in accentuato declivio la Via Cava. Poiché la via fu realizzata dalla "cavatura" delle rupi circostanti, si può supporre che la denominazione sia stata attribuita al luogo ove fu eseguito lo scavo. Non è da escludersi, un'altra ipotesi, quella cioè che la via abbia tratto origine dai benedettini di Cava che ebbero, in Puglia, vari possedimenti.
La ristrutturazione dell'intera via ha restituito alla città la parte più antica della propria storia.

Nei giorni seguenti la Domenica delle Palme, in ogni chiesa si svolgono particolari funzioni, integrate da manifestazioni artistico-religiose, per ricordare la morte del Signore.

Nel primo pomeriggio del Giovedì Santo una coppia di confratelli, appartenente alla congregazione del Carmine, esce dalla chiesa: è la "prima posta" che inizia il pellegrinaggio e visita, seguendo un minuzioso rituale, il sepolcro allestito in ogni chiesa. Ad intervalli escono dalla chiesa altre coppie e, a piedi nudi, attraversano la città, sostando davanti al Sepolcro di ogni chiesa.

Questi pellegrini detti "perdune" vestono un abito caratteristico per foggia e colori ed hanno il volto coperto da un aderente cappuccio con due forellini per gli occhi. Essi simboleggiano i "fratres poenitentiae", alla ricerca del perdono di Dio.

Dalla chiesa di San Domenico, a mezzanotte, esce la processione dell'Addolorata, molto suggestiva, che raduna una folla di fedeli. A passo lentissimo, al suono della marce funebri e alla luce dei ceri, si snoda in una lunga ed estenuante marcia che si conclude il Venerdì Santo, dopo oltre 12 ore di pellegrinaggio.

Poche ore dopo, dalla chiesa del Carmine, esce la processione dei Misteri. Alle prime immagini di Gesù Cristo Morto e dell'Addolorata, con il passare del tempo se ne aggiungono altre sei che, in una atmosfera che esprime la religiosità dell'animo pugliese, attraversano la città con un corteo per rientrare a notte inoltrata.